В 2022 году Iridium намерен вывести на орбиту до пяти из шести резервных спутников, которые были изготовлены на случай замены выбывших из строя аппаратов группировки Iridium Next, сообщает Space News.

«Хочу уточнить, что у нас нет срочной необходимости запускать эти запасные спутники [для замены основных]. Наша основная группировка в хорошем состоянии и аппараты на орбите полностью работоспособны, но в наших запасных спутниках мало пользы, пока они просто лежат на складе», - заявил генеральный директор Iridium Мэтт Деш (Matt Desch) в ходе отчета перед инвесторами по итогам первого квартала 2022 года. По его словам, даже в законсервированном состоянии на складе спутники требуют дорогостоящего обслуживания, в частности, для поддержания ресурса аккумуляторов и солнечных батарей.

Пока Iridium ждет возможности вывести на орбиту резервные спутники с минимальными издержками на борту ракеты-носителя по программе совместного запуска с аппаратами других операторов.

Резервные спутники на орбите расширяют емкость сети оператора и продлевают срок службы группировки, поскольку каждый из них рассчитан на работу в течение не менее 15 лет.

Группировка второго поколения Iridium Next насчитывает 75 спутников общей стоимостью $3 млрд, которые были доставлены на орбиту компанией SpaceX. Создание группировки Iridium Next завершилось в начале 2019 года с запуском партии из 10 аппаратов на борту носителя Falcon 9, которые SpaceX использовала для выведения спутников Iridium.

Генподряд на производство Iridium Next выполняла франко-итальянская Thales Alenia Space, субподрядчик которой – Northrop Grumman – организовал сборку аппаратов в США и последующее хранение резервных спутников. В Iridium не уточнили прогнозируемый срок службы группировки после запуска дополнительных спутников. Ранее оператор намеревался начать обновлять группировку Iridium Next после 2035 года.

Выручка Iridium за первые три месяца 2022 года выросла на 15% по сравнению с тем же периодом прошлого года, до $168,2 млн. Рост продаж в компании связали с восстановлением рынков связи после пандемии и «огромным спросом» на услуги оператора. «Многие тысячи спутниковых терминалов для подвижной связи и устройств интернета вещей поступили к клиентам от наших партнеров», - сказал глава Iridium. В глобальном масштабе выручка компании от продажи оборудования, проектирования наземных сетей и услуг техподдержки в первом квартале составила рекордные $42,1 млн. Оператор подключил 50 тыс. коммерческих устройств интернета вещей в январе-марте 2022 года, и смог бы «подключить еще больше, если бы был в состоянии поставить клиентам больше оборудования».

Эксперты полагают, что оператор не может обеспечить своими услугами всех потенциальных клиентов без увеличения емкости сети, что и вынуждает его запускать резервные спутники.